Le monnayage de l’Empire commence réellement à partir d’Auguste en 27 avant J.-C. Cette période, connue sous le nom de « Haut-Empire », introduit des changements profonds dans le système monétaire. Cet article a pour but de vous aider à identifier les différents types de monnaies circulant à cette époque ainsi que leur valeur.
La réforme monétaire d’auguste
Neveu et fils adoptif de Jules César, Octave se déclare « Auguste » et s’approprie tous les pouvoirs civils, militaires et religieux. Il impose alors une réforme monétaire majeure. Le monnayage de l’Empire est complètement différent de celui de la République. L’or fait son apparition de manière significative et l’argent reste le métal des deniers. Le bronze, le cuivre et l’orichalque (un alliage de cuivre à l’aspect jaune) servent à émettre de nouvelles monnaies d’usage courant : l’aes, le dupondius et le sesterce.
L’Empereur assoit son autorité en émettant seul les monnaies en métaux précieux (or et argent). Il laisse au Sénat le soin de battre monnaie en bronze, orichalque et cuivre, ce que l’honorable assemblée politique faisait déjà. Ces émissions concernent l’aes, le dupondius et le sesterce, ainsi que leurs divisions comme le semis et le quadrans. Pour marquer son accord, le Sénat appose sa marque distinctive : SC pour « Senato Consulto ».
Une des caractéristiques des monnaies impériales est bien le « culte de la personne ». Les images de Rome y sont absentes, l’avers étant exclusivement réservé à l’Empereur et à sa famille.
Valeur et équivalences des monnaies sous l’empire
Au début de l’Empire, on trouve les monnaies suivantes :
- L’AUREUS en or, équivalent à 25 deniers ou 400 aes (à l’origine 8,19 g).
- Le DENIER en argent, équivalent à 16 aes.
- Le QUINAIRE en argent, équivalent à 8 aes.
- Le SESTERCE en bronze ou orichalque, équivalent à 4 aes.
- Le DUPONDIUS en bronze ou orichalque, équivalent à 2 aes.
- L’AES en bronze ou cuivre.
- Le SEMIS en bronze ou orichalque, équivalent à ½ aes.
- Le QUADRANS en bronze ou orichalque, équivalent à ¼ d’aes.
Faire la différence entre les monnaies de bronze, d’orichalque et de cuivre était une tâche difficile, surtout au début de la réforme. Seul le poids permettait de faire la distinction. Plus tard, des signes distinctifs viendront s’ajouter pour faciliter leur identification.
La balance romaine
Dans l’Antiquité, les fonctionnaires vérifiaient la justesse de la pesée des négociants à l’aide d’étalons de mesure, apparus en Asie et en Égypte avant l’invention de la monnaie. Plusieurs types d’instruments de pesage existaient. La trutina était utilisée pour les grosses pesées, la moneta pour les petites. La statera est l’instrument que nous appelons aujourd’hui « balance romaine », qui permet d’utiliser un seul outil pour différentes pesées.
La libra (la livre romaine) est l’unité de mesure et correspond à la masse de la monnaie as, soit environ 327 g. Cette masse se divise en 12 onces d’environ 27,29 g. Cette balance permettait entre autres de vérifier si une monnaie était fourrée ou saucée, comme les faux d’époque avec une âme en bronze.
Reconnaître les monnaies de bronze et d’orichalque
Ces monnaies sont les plus courantes en détection. Voici comment les reconnaître.
Le sesterce
Le sesterce était la plus grosse des monnaies avec une taille de 35 mm pour un poids moyen de plus de 25 g, pouvant atteindre 30 g. Il était taillé au 1/12ème de la livre. Un aureus équivalait à non moins de 100 sesterces sous l’Empire !
Le dupondius
L’Empereur y apparaissait le plus souvent portant une couronne radiée, à la manière des rayons du soleil. Son poids était d’environ 13 à 15 g pour 27 mm en moyenne. Il était taillé au 1/24ème de la livre.
L’aes
Son poids était d’une bonne dizaine de grammes et sa taille moyenne variait de 25 à 27 mm. Il était taillé au 1/30ème de la livre.
Le semis
Sa taille était de 19 mm pour un poids de 4 g. Il était taillé au 1/96ème de la livre.
Le quadrans
Sa taille variait de 15 à 16 mm pour un poids de 3 g. Il était taillé au 1/96ème de la livre.
Ces différences auront cours jusqu’au IIIème siècle après J.-C.
Le coût de la vie à Pompéi : quelques exemples
Quelle fut l’échelle des coûts fixés pour quelques denrées à l’époque romaine ? L’as représentait l’unité de compte de la vie quotidienne.
Denrées alimentaires
- Un modius (6,503 kg) de blé : 12 as
- Un modius de froment : 30 as
- Une livre (0,328 kg) d’huile : 4 as
- Une mesure de vin ordinaire : 1 as
- Pain : 8 as
- Fromage : 1 as
Vaisselle et vêtements
- Un pot à bouillie : 1 as
- Une assiette : 1 as
- Une lampe : 1 as
- Une tunique : 15 sesterces
Autres
- Un âne : 520 sesterces
- Deux esclaves : 5048 sesterces
- Une entrée aux bains publics : 1/4 d’as (gratuit pour les enfants)
Pour donner un ordre d’idée, un travailleur manuel touchait environ 4 sesterces par jour. L’ancienne comparaison donnait 1 sesterce pour 4,80 francs.
