Il nous arrive de rencontrer parfois, au cours de nos sorties de détection dominicales, certains types d’antiquités sans réellement savoir à quelles espèces d’objets nous avons affaire, ni non plus à quelles époques lointaines ils furent perdus. Tel est le cas de ces objets en forme de “pelta”.
Qu’est-ce que la pelta ?
Or, à quoi servait cette “pelta” de forme si particulière ?…
D’après le dictionnaire des antiquités grecques et romaines d’Anthony Rich, il s’agit d’un bouclier, petit et léger, fait des mêmes matériaux que la cetra, c’est-à-dire de bois ou d’un treillage d’osier couvert de cuir, mais sans cercle d’airain qui l’entourât. Quant à sa forme, il était quelquefois elliptique mais, plus ordinairement, tronqué à son sommet, et avait une ou deux échancrures demi-circulaires.
Cetra: Bouclier allongé en métal des légionnaires romains.
L’origine historique de la pelta
Avec cette forme, la pelta appartient plus spécialement aux Amazones et aux races asiatiques (Quint. Smyrn. I, 147-149) ; car le bouclier thrace, auquel on donnait aussi le nom de pelta (Herod. VII, 75), parce qu’il était fait de matières aussi légères, était carré et imbriqué, comme le scutum romain, mais avec de plus petites dimensions.
Scutum (en grec thureos) : Grand bouclier oblong qu’adopta généralement l’infanterie romaine au lieu du bouclier rond, ou clipeus, à l’époque où fut introduite la solde militaire. Il avait environ 1 mètre 20 de long sur 0,80 mètre de large ; il était fait comme une porte (d’où les mots grecs thura et thureos, qui le traduisent), de planches solidement jointes l’une à l’autre, et couvertes de drap commun ; par dessous se trouvait une enveloppe extérieure de cuir qu’assurait et que fortifiait tout à l’entour un rebord métallique. Les soldats de chaque légion avaient leurs boucliers peints de couleurs différentes et chargés de diverses figures, de symboles distinctifs.
Il faut remonter au IVe siècle avant J.-C. pour retrouver l’origine de cette pelta. En effet, le stratège athénien Iphicrate créa un corps d’infanterie légère équipée de la pelta, bouclier échancré en osier ayant la forme d’un quart de Lune, qui donna son nom à cette unité.
La pelta dans la Rome Antique : Mode ou Dévotion ?
Mais sait-on pourquoi cette forme de bouclier était aussi populaire dans la Rome Antique ? Les mirmillons, célèbres gladiateurs, étaient armés à la gauloise, aussi les appelait-on souvent gaulois. Ils portaient eux aussi un bouclier désigné sous le nom de pelta.
Nous pouvons identifier la forme de cette pelta dans maints décors, particulièrement sur de nombreuses mosaïques romaines du IIe siècle après J.-C., sur des fibules, des manches de clés, des appliques et des pendants de harnais. S’agissait-il d’un simple effet de mode ?…
La Lune et la pelta : Une connexion divine ?
… était-ce une dévotion particulière des Romains pour cette forme de croissant lunaire, en rapport avec la Lune ?…
Or la déesse romaine de la Lune, Luna, était de peu d’importance. Rapidement assimilée à Diane, elle fut apparentée à lux, la lumière ; c’était donc “la lumineuse” ! On la représentait comme une belle jeune femme parcourant le ciel sur un char d’argent.
L’influence de la Lune dans l’Antiquité
La Lune était une entité divine et puissante, si bien que les peuples anciens bâtirent leur calendrier sur le cycle lunaire. La semaine, elle, a pour origine la pratique juive du Shabbat, qui a elle-même pour origine le récit de la Création du monde dans la Genèse. Et 7 jours correspondent approximativement à un “quartier” de lune ; 13 semaines constituent une “saison” de 91 jours ; l’année de 365 jours comprend 4 “saisons” plus un jour, soit 52 semaines plus un jour.
Les Égyptiens, les Chinois et les Grecs groupaient les jours en décades. La première mention d’une semaine de sept jours apparaît dans la Bible des Hébreux, qui en attribue elle-même l’origine aux Chaldéens. Cette durée est à peu près celle d’une phase de la Lune. En Occident, l’emploi du découpage en semaines date seulement du IIIe siècle après J.-C. L’adoption du dimanche comme jour de repos, quant à lui, est dû à un décret de l’empereur Constantin Ier en 321.
Chez les Romains du IIIe siècle donc, chacun des sept jours de la semaine était dédié à une divinité et à sa planète, et le lundi (Lunae dies) était le jour de la Lune. L’astre de la nuit a joué un grand rôle dans la mythologie et dans l’histoire de très nombreux peuples. On lui attribuait des influences de toutes sortes sur les humains, les animaux et les plantes. Elle était à la fois admirée et redoutée. À minuit, dans les ruines solitaires, elle faisait sortir du tombeau les ombres réveillées, qui se précipitaient vers sa lumière en souvenir de la vie et des soleils d’autrefois.
On croyait que la Lune exerçait une influence occulte, mais réelle, sur le genre humain. Tandis que les hommes subissaient principalement l’action du Soleil, les femmes subissaient celles de la Lune, qui réglait une partie de leurs fonctions. Elle avait deux temples à Rome, l’un sur le mont Palatin et l’autre sur le mont Aventin, où elle était honorée sous le nom de Noctiluca (celle qui luit pendant la nuit)…
Le mont Palatin : C’est la colline où fut fondée Rome selon la légende, ou tout du moins le plus vieux quartier de la ville à ce jour découvert par les archéologues. La mythologie romaine raconte que c’est sur cette colline que le berceau des jumeaux Remus et Romulus est venu se poser, échappant aux eaux tumultueuses du Tibre.
La pelta et les Amazones : Un lien légendaire ?
… ou bien faut-il y voir un rapport avec les Amazones ?…
Le problème de l’existence des Amazones a soulevé beaucoup de polémiques depuis un siècle. La tradition situait leur pays soit au pied du Caucase, soit en Thrace, soit en Crimée. On les rencontre dans maintes légendes grecques : dans celle d’Héraklès qu’elles combattent quand il veut ravir la ceinture de leur reine Hippolyte ; dans celle de Thésée qui enlève l’une d’elles, Antiope, à la suite de quoi elles envahissent l’Attique.
Amazone : Guerrière scythe, dont l’armure se composait d’un casque, d’un bouclier d’une forme particulière, appelé pelta, d’un arc et des flèches, d’une épée et d’une hache à deux tranchants (bipennis).
L’Attique : Nom de la péninsule grecque formant le territoire d’Athènes. La plaine d’Athènes s’étend sur vingt-deux kilomètres de longueur et dix de large.
Thésée : Héros athénien. Pour éviter aux Athéniens de payer régulièrement un tribut de sept jeunes gens et sept jeunes filles au roi crétois Minos, qui les livrait ensuite au Minotaure, monstre mi-homme mi-taureau, Thésée se rendit en Crète pour y tuer la “bête”. Or le monstre vivait dans un labyrinthe, et ce héros s’en sortit grâce au fameux fil que lui avait donné Ariane, la fille du roi Minos.
Héraklès : Les Romains le nommèrent Hercule, mais il fut le seul héros honoré dans l’ensemble du monde grec et le seul humain à se voir accorder l’immortalité parmi les dieux. Comme tous les héros grecs, Héraklès eut un destin bien déterminé : il faisait partie de cette race de demi-dieux dont le rôle essentiel était de construire un monde civilisé.
Mythes et caractéristiques des Amazones
La tradition veut que leur nom vienne du grec a-mazos, c’est-à-dire sans sein. Elles sont souvent représentées en effet avec le sein droit coupé. Mais l’étymologie véritable serait iranienne, de ha-mazan, nom d’une tribu guerrière où les femmes combattaient aussi.
Des légendes circulaient en Amérique du Sud au moment de la conquête espagnole selon lesquelles il existait des tribus indiennes où seules les femmes combattaient. D’où le nom d’Amazonie que l’on donna alors à cette région. Les Amazones sont des guerrières qui se gouvernent elles-mêmes, ne s’unissent qu’à des étrangers, n’élèvent que leurs filles, aveuglant ou mutilant leurs garçons ; elles s’amputent d’un sein, dit la légende (que ne confirment guère les œuvres d’art : les Amazones sont belles et leur poitrine intacte), pour mieux manier l’arc et la lance ; guerrières, chasseresses, prêtresses, elles vouent un culte à Artémis (Diane), déesse de la Lune.
Conclusion
Une chose est sûre, c’est que les Romains n’étaient pas insensibles aux attraits de la Lune. Alors, chères lectrices, chers lecteurs, nous vous laissons vous faire votre propre opinion. Et n’hésitez pas à confirmer ou infirmer nos dires !
