Affaire Jubillar : la détection de métaux pour retrouver le corps

L’affaire Delphine Jubillar, du nom de cette infirmière disparue à Cagnac-les-Mines dans la nuit du 15 au 16 décembre 2020, constitue une grande énigme judiciaire en France. L’absence de son corps représente un obstacle factuel persistant dans l’enquête, malgré les avancées judiciaires. Face à cette situation, la question de l’utilisation de technologies de détection, et notamment des détecteurs de métaux, est fréquemment soulevée. La résolution de cette problématique ne dépend pas d’un seul outil, mais d’une analyse complexe qui combine la nature de la cible recherchée, les contraintes imposées par l’environnement géologique particulier du Tarn, les performances et limites des différentes technologies de géophysique judiciaire, et un cadre légal et éthique extrêmement strict qui régit toute recherche de ce type. Les méthodes employées par les services spécialisés comme l’Institut de Recherches Criminelles de la Gendarmerie Nationale (IRCGN) vont bien au-delà de la simple détection métallique et s’orientent vers des techniques plus sophistiquées, adaptées aux difficultés du terrain et aux exigences de la preuve.

Le cadre légal strict de la prospection en France avec un détecteur de métaux

Un détecteur de métaux est un appareil électronique conçu pour repérer la présence de métal à proximité. Son fonctionnement repose sur l’émission d’un champ électromagnétique dans le sol et l’analyse du signal retour. Lorsqu’un objet métallique passe dans ce champ, il le perturbe, ce qui génère un signal sonore ou visuel alertant l’utilisateur. Cette technologie, souvent associée au loisir, est également un outil utilisé dans des contextes professionnels, y compris les investigations judiciaires. Les services de police et de gendarmerie peuvent y avoir recours pour retrouver des éléments matériels sur une zone d’intérêt, tels que des douilles, des armes à feu, des couteaux ou tout objet métallique pouvant constituer une pièce à conviction.

L’utilisation d’un détecteur de métaux sur le territoire français est une activité soumise à une réglementation rigoureuse qui limite fortement les initiatives privées, y compris dans le cadre d’une recherche citoyenne. Le Code du Patrimoine, à travers ses articles L. 542.1 à L. 544-3, stipule que toute prospection visant à rechercher des objets pouvant intéresser l’histoire, l’art ou l’archéologie nécessite une autorisation administrative préalable. Cette autorisation est délivrée par le Préfet de région, après avis du service régional de l’archéologie. Elle n’est pas accordée pour une simple activité de loisir ; elle est nominative et conditionnée à la présentation d’un projet de recherche scientifique structuré et à la démonstration d’une compétence adéquate par le demandeur. Cette législation vise principalement à protéger le patrimoine archéologique national du pillage.

Dans le contexte de l’affaire Jubillar, cette réglementation a des implications directes. Toute découverte réalisée par un particulier à l’aide d’un détecteur de métaux sans autorisation officielle serait non seulement illégale, mais sa valeur probatoire devant un tribunal serait quasi nulle. En effet, une fouille, même minime, modifie de manière irréversible le contexte de la découverte. Pour qu’un élément matériel soit recevable comme preuve, la chaîne de possession (ou chain of custody) doit être préservée et documentée avec une rigueur scientifique absolue. Une trouvaille fortuite et non protocolée par un citoyen briserait cette chaîne, contaminant la scène et rendant l’indice inexploitable. L’État, dans le cadre d’une enquête criminelle, ne peut donc se fonder que sur des opérations qu’il mandate et contrôle.

Le statut juridique et éthique des restes humains ajoute une couche de complexité. Les vestiges osseux ne sont pas considérés comme du mobilier archéologique ordinaire. Ils sont appréhendés comme une “documentation scientifique” qui appelle une attention particulière, encadrée par le principe de respect dû aux morts, qui découle du principe de dignité de la personne humaine. Ce cadre éthique impose que toute intervention sur des restes humains soit menée avec la plus grande rigueur scientifique et déontologique. Une recherche non professionnelle contreviendrait à ces exigences, tant sur le plan de la méthode que du respect dû à la défunte et à sa famille.

La signature métallique potentielle du corps : une cible faible

L’efficacité d’un détecteur de métaux dépend directement de la présence, de la masse et de la nature de la cible métallique recherchée. Dans le cas de Delphine Jubillar, la signature métallique potentiellement associée à ses restes est vraisemblablement faible et diffuse. Les enquêteurs doivent se baser sur des hypothèses concernant les objets qu’elle aurait pu porter au moment de sa disparition. Il pourrait s’agir de bijoux comme une alliance ou des boucles d’oreilles. Si ces objets sont en or ou en platine, leur conductivité est bonne, mais leur masse très faible les rend difficiles à localiser en profondeur ou à distance.

Un autre objet pertinent est le téléphone portable, dont la déconnexion constitue un élément central de l’enquête. Un smartphone contient divers métaux, notamment dans ses circuits imprimés, sa batterie lithium-ion et ses blindages internes. Bien que plus volumineux qu’un bijou, sa composition est majoritairement non conductrice (verre, plastique). Après plus de quatre ans d’enfouissement dans un sol potentiellement humide, le processus de corrosion a inévitablement dégradé ses composants métalliques. La corrosion est un phénomène électrochimique qui altère les métaux en présence d’eau et d’oxygène, réduisant leur masse et dispersant leur signature électromagnétique. Les soudures, les pistes de cuivre et les blindages en acier sont attaqués, ce qui rend le signal global du téléphone beaucoup plus faible et moins cohérent qu’il ne le serait pour un objet massif et intact.

La profondeur d’enfouissement est un facteur limitant majeur. Pour une sépulture clandestine, une profondeur supérieure à un mètre est souvent choisie pour masquer les odeurs de décomposition. Les détecteurs de métaux les plus courants, de type VLF (Very Low Frequency), voient leurs performances chuter drastiquement au-delà de quelques dizaines de centimètres, surtout dans des sols difficiles. Seuls les détecteurs à induction pulsée (PI) sont théoriquement capables de pénétrer plus profondément et de mieux gérer les sols minéralisés. Cependant, même ces appareils plus performants nécessitent une masse métallique conséquente pour garantir une détection fiable au-delà de 1,5 mètre. Le signal attendu est donc ténu, dégradé et probablement situé à une profondeur qui le rend difficilement accessible aux technologies de détection métallique standards.

L’environnement géologique de Cagnac-les-Mines : un obstacle majeur

Le succès de toute méthode de prospection géophysique est intimement lié à la nature du milieu exploré. La commune de Cagnac-les-Mines, située dans le Tarn, présente un contexte géologique particulièrement défavorable qui constitue un obstacle technique de premier ordre. La région est historiquement marquée par l’exploitation minière du charbon, ce qui a laissé des sols complexes, caractérisés par une forte minéralisation naturelle et une pollution anthropique diffuse. La présence abondante d’oxydes de fer et de minéraux argileux augmente considérablement la conductivité électrique et la susceptibilité magnétique du sous-sol.

Cette haute conductivité a un effet direct sur l’atténuation du signal électromagnétique utilisé par la plupart des technologies de détection. Pour les détecteurs de métaux VLF, un sol minéralisé absorbe et déphase l’onde émise, masquant la réponse des cibles potentielles et réduisant de façon critique la profondeur de détection effective. Pour le radar à pénétration de sol (GPR), un outil de référence pour la localisation de sépultures, les sols conducteurs, riches en argile ou saturés d’eau, dispersent et absorbent les ondes radar, empêchant une imagerie claire et profonde du sous-sol.

Au-delà de l’atténuation, cet environnement minier génère un niveau élevé de “bruit géologique“, c’est-à-dire une multitude de signaux parasites qui peuvent être confondus avec la cible recherchée. Les sols autour de Cagnac-les-Mines sont susceptibles de contenir d’innombrables débris ferreux (résidus d’outils, fragments de rails), des scories de combustion et d’autres fragments minéralisés. Chacun de ces éléments peut produire une anomalie détectable, créant ainsi des faux positifs. L’identification de la signature faible et spécifique des effets personnels de la victime au milieu de ce bruit de fond est une tâche extrêmement ardue, qui obligerait les enquêteurs à vérifier un nombre considérable de cibles non pertinentes. Ces contraintes justifient le recours à des méthodes plus sophistiquées, capables de contourner ces interférences.

Les technologies de géophysique judiciaire au-delà de la détection de métaux

Face aux limites imposées par la cible et l’environnement, les enquêteurs professionnels se tournent vers des technologies qui ne cherchent pas prioritairement le contenu métallique, mais plutôt la perturbation du sol provoquée par l’acte d’inhumation lui-même. Dans cette approche, la détection de métaux n’est qu’un outil secondaire, utilisé pour confirmer une anomalie déjà identifiée par d’autres moyens. Les méthodes privilégiées par l’archéologie judiciaire sont plus complexes et adaptées à ces conditions difficiles.

Les techniques principales utilisées par des unités comme l’IRCGN incluent :

• Le radar à pénétration de sol (GPR) : Cet instrument émet des ondes radio pour créer une image du sous-sol. Il ne détecte pas le métal mais les variations dans la composition du sol. Une fosse, même rebouchée, présente des différences de densité, de teneur en eau ou de structure par rapport au sol environnant. Le GPR peut visualiser cette perturbation. Pour être efficace dans le contexte du Tarn, il est nécessaire d’utiliser des antennes de basse fréquence (inférieures à 500 MHz), qui permettent une meilleure pénétration en profondeur au détriment de la résolution.
• La magnétométrie : Cette technique, mise en œuvre avec des gradiomètres, mesure les infimes variations du champ magnétique terrestre. Le fait de creuser et de remblayer une fosse mélange les différentes couches du sol, ce qui modifie localement leurs propriétés magnétiques et crée une anomalie détectable. La magnétométrie est également très sensible aux objets ferreux, mais son principal atout est sa capacité à identifier la fosse elle-même, de manière rapide et sur de grandes surfaces.
• Les techniques complémentaires par drone : Les enquêteurs ont également recours à des technologies de détection indirecte. L’utilisation de drones équipés de caméras multispectrales et thermiques permet d’analyser l’environnement sans contact. Les caméras multispectrales peuvent déceler des anomalies dans la santé de la végétation. Un corps en décomposition libère des nutriments, comme l’azote, qui peuvent altérer la croissance des plantes en surface. Les caméras thermiques, quant à elles, peuvent repérer des différences de température au sol, un sol remanié n’ayant pas la même inertie thermique qu’un sol intact. Ces méthodes permettent de contourner les interférences électromagnétiques du milieu minier.